Ricardo Blanco es biólogo especializado en la gestión de espacios protegidos, ecoturismo y desarrollo rural. Junto con profesores de la Universidad Rey Juan Carlos, ha coordinado el libro “Ecoturismo, hacia una gestión sostenible moderna”. En esta entrevista, nos ayuda a resolver algunas de las cuestiones más relevantes relacionadas con el ecoturismo como herramienta para consolidar el turismo responsable. En los años 90 ya participaba en uno de los estudios pioneros sobre capacidad de acogida turística, a través del Departamento de Ecología de la Universidad Autónoma de Madrid, concretamente en el nacimiento del río Mundo en Albacete.
Nuria: ¿Qué momentos de tu trayectoria profesional han marcado tu posterior especialización y motivación para seguir trabajando en ecoturismo?
Ricardo: Por mi formación como biólogo siempre me interesó la gestión del uso público y del turismo que se hacía en los espacios protegidos para reducir sus impactos negativos en los ecosistemas. Uno de los primeros proyectos de envergadura fue el estudio que durante dos años llevamos a cabo sobre la afluencia turística al nacimiento del río Mundo y con el que obtuvimos datos suficientes para trazar un nuevo modelo de gestión. Gracias al mismo, la Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha incrementó la figura de protección declarando aquel espacio como Parque Natural de Los Calares del Río Mundo y de la Sima. Desde entonces, me siento motivado por el hecho de que la actividad turística en el medio natural vaya de la mano de una adecuada protección de la biodiversidad, y continúo investigando herramientas que disminuyan los impactos negativos sobre los ecosistemas y al mismo tiempo aumenten las repercusiones socioeconómicas.
De este bagaje y gracias a otras experiencias, nació la idea de escribir un libro sobre ecoturismo enfocado tanto al sector académico como a gestores de destinos turísticos. “Ecoturismo, hacia una gestión sostenible moderna” pretende dar a conocer distintas herramientas para la gestión de espacios protegidos, mostrando ejemplos y proponiendo soluciones para mejorar la sostenibilidad de los destinos y empresas de turismo.
Nuria: ¿Qué diferencia al ecoturismo de otras formas de hacer turismo? ¿Podríamos decir que es una forma de turismo sostenible?
Ricardo: Ecoturismo supone viajar a un espacio natural motivado por el interés de conocerlo al tiempo que se contribuye a su conservación y se generan impactos positivos en la población local. La propia definición lleva implícito que ha de realizarse de acuerdo a parámetros de sostenibilidad, considerando variables ambientales, sociales y económicas. El turismo sostenible no es un producto turístico, sino una forma de gestionar cualquier producto o un destino turístico, aplicando los mecanismos oportunos.
El ecoturismo se engloba dentro del turismo de naturaleza, término mucho más amplio que además incluye al turismo activo y al esparcimiento en la naturaleza, pero los tres se pueden diferenciar en función de la motivación principal del turista. En el ecoturismo la interpretación del patrimonio es un hecho diferencial y esto hace que esté muy ligado al uso público de los espacios protegidos, cuya importancia ha crecido al aumentar las visitas a los espacios protegidos. Dentro del producto se han desarrollado modalidades específicas que tienen una demanda muy especializada como el turismo ornitológico, el geoturismo, o la observación de estrellas. Además las actividades de educación ambiental juegan un papel prioritario dentro de la práctica del mismo.
“El turismo sostenible no es un producto turístico, sino una forma de gestionar cualquier producto o un destino turístico, aplicando los mecanismos oportunos”
Nuria: ¿Cuáles son las características de un ecoturista y qué lo diferencia de otra tipología de viajeros?
Ricardo: El deseo de conocer y aprender sobre el espacio natural que visita, la necesidad de conectar con la naturaleza y su grado de sensibilización con respecto al espacio natural, son las principales motivaciones de este tipo de viajero. Emocionalmente son turistas muy implicados en la conservación de los lugares que visitan e interactúan activamente con la población local. Dentro de esta definición numerosos investigadores han concluido que hay todo un gradiente, desde el ecoturista más interesado en conocer con profundidad la fauna y flora, hasta el más generalista interesado solo en contemplar paisajes.
Sin embargo, el turismo activo se practica con la motivación de realizar una actividad deportiva en un entorno natural. Puede implicar un cierto acercamiento al medio natural, pero sin la dimensión o el deseo del conocimiento más pormenorizado de los valores naturales y culturales del entorno, y sin contribuir expresamente a su conservación.
“Es importante conocer cuáles son los principales rasgos de los viajeros que demandan ecoturismo, antes de comenzar a crear experiencias o destinos relacionados con esta tipología.”
Por último, tenemos el esparcimiento en la naturaleza cuya principal motivación es el descanso y diversión, sin demandar otro tipo de servicios que no sean los de acceso y recreación, y que suele traer aparejado impactos ambientales más intensos.
Un mismo viajero puede variar sus motivaciones a lo largo de un año cuando elige qué tipo de viaje va a realizar. Además puede tener varias motivaciones dentro de un mismo viaje, y a veces no es sencillo discernir entre qué le ha empujado a elegir un destino determinado o unos servicios turísticos concretos. Por eso es importante conocer estas variables y cuáles son los principales rasgos de los viajeros que demandan ecoturismo, antes de comenzar a crear experiencias o destinos relacionados con esta tipología.
Nuria: Según este concepto de ecoturismo ¿cuál ha sido la evolución a grandes rasgos de este producto en España? ¿Qué iniciativas públicas merecen mención a este respecto?
Ricardo: Hasta hace unos años el término ecoturismo no se usaba en España, pues se identificaba con un turismo en áreas protegidas ligado al desarrollo de las comunidades locales. En comparación con Iberoamérica, existían escasos ejemplos. A medida que el turismo rural se fue desarrollando y especializando, se vio la necesidad de diferenciar el término “ecoturismo” con el fin de diversificar y especializar la oferta y diferenciar destinos turísticos poco conocidos. Esta evolución permitió que algunas empresas de turismo vincularan su actividad a espacios naturales protegidos, y también facilitó la irrupción de iniciativas públicas y privadas, que trataron de diferenciar sus destinos y experiencias, estableciendo así el término ecoturismo y ecoturista.
A destacar, la Carta Europea de Turismo Sostenible en espacios protegidos, creada por la Federación Europea de
Parques Naturales. Sin duda, uno de los mejores ejemplos de planificación y gestión para gestores de espacios públicos y una acreditación que conlleva la ejecución de un completo plan 
de acción de turismo sostenible. En el año 2000, solo el Parque Natural de la Zona Volcánica de La Garrotxa tenía esta acreditación. Actualmente, España es el país europeo con mayor número de espacios protegidos acreditados, 42 espacios de los 144 que hay en total en los 17 países europeos. Esta tendencia promovió el diseño del producto “Ecoturismo en España” que reúne a los destinos y empresas que se ajustan a los criterios de buenas prácticas ambientales, ofreciendo formación tanto a empresas como a gestores de espacios protegidos.
Actualmente cualquier ciudadano que quiera informarse sobre España como destino de ecoturismo puede consultar el portal www.spain.info y conocer mejor los espacios protegidos a visitar.
Nuria: En el libro se habla del vínculo entre administración pública y sector privado ¿qué nos puedes decir a este respecto?
Ricardo: Normalmente las empresas de ecoturismo vinculadas a espacios protegidos son microempresas, con bastantes dificultades para hacer rentable su actividad, invertir en promoción especializada y alcanzar los mercados extranjeros. Ante esta necesidad surgió la agrupación empresarial TUREBE, (ecoturismo responsable en la biosfera). Se trata de una asociación sin ánimo de lucro que reúne a las asociaciones y empresas de turismo ubicadas en espacios protegidos que estén aplicando herramientas de buenas prácticas para desarrollar el club producto Ecoturismo en España. Este club de producto trabaja con una estrategia de promoción común y compartida para llegar a los consumidores más responsables. Cualquier turista puede planificar su viaje en www.soyecoturista.com, eligiendo destinos y empresas de turismo que están certificados por su compromiso a favor de la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sostenible de los espacios protegidos en España.
Nuria: En cuanto a planificación y gestión de destinos ¿qué herramientas serían las más adecuadas para crear un “eco-destino”?
Ricardo: Si se entiende por eco-destino un destino que sea un espacio natural protegido planificado de forma sostenible, las mejores herramientas son aquellas que aplican la participación ciudadana en la gobernanza de las áreas protegidas, como puede ser el caso de la Carta Europea de Turismo Sostenible.
Si se entiende un eco-destino como un lugar donde se aplican políticas de turismo sostenible, cualquier sistema de requisitos que sea riguroso y sea asumido por la oferta privada y reconocido por la demanda de consumidores podría servir para diferenciar un destino de turismo sostenible. Lo importante es que se aplique con rigor y que el sistema sea participado por la población local y los empresarios.
En los últimos años se han creado los destinos turísticos inteligentes que aplican instrumentos de innovación que aportan el mejor conocimiento posible para una adecuada toma de decisiones, y que además tienen que demostrar que son sostenibles.
Nuria: ¿Es el ecoturismo una moda pasajera o es una modalidad que comienza a consolidarse?
Ricardo: Atendiendo a la evolución de las visitas a los espacios protegidos a nivel mundial, el producto ecoturismo está creciendo aunque no es fácil su cuantificación y caracterización. Por ejemplo, el Parque Nacional del Teide en las Islas Canarias es el espacio protegido más visitado de España, y sin embargo una gran mayoría de los visitantes no lo visita con una motivación de ecoturista, sino porque es una atractivo más del producto de sol y playa que ofrece la isla de Tenerife. Es decir, que a efectos de contabilidad son considerados como un visitante interesado en conocer el espacio protegido, cuando en realidad no todos tienen esa motivación. En el mismo espacio y en los últimos años, han surgido experiencias de observación del cielo nocturno (astroturismo) que están teniendo una demanda creciente y que ya conectan mejor la visita al espacio protegido, sobre todo porque esta actividad está fundamentada en la interpretación.En nuestro país la creación de agencias de viajes especializadas en ofrecer experiencias de ecoturismo evidencia el interés de la demanda en el consumo de este producto, pues hace unos años apenas había en España alguna agencia especializada en ecoturismo.
Nuria: La sostenibilidad ya es una característica intrínseca del ecoturismo ¿crees que estos términos se han desvirtuado con su empleo masivo como si fueran etiquetas?
Ricardo: El ecoturismo es uno de los productos turísticos que por definición es sostenible, dado que implica el viaje a un destino para contribuir a su conservación, y esto no viene implícito en otros productos turísticos. Lo que sucede es que como la sostenibilidad del turismo puede aplicarse de forma transversal a cualquier producto y destino, esto puede implicar una cierta confusión entre la demanda. Muchos ciudadanos asimilan el sufijo eco y lo vinculan con la sostenibilidad, pero no deben olvidar que el ecoturismo, además de ser sostenible, está vinculado a conocer y apreciar la naturaleza del destino visitado.
Nuria: Partiendo del análisis del ecoturismo que se hace en el libro ¿cuáles son los principales retos a los que se enfrenta el sector y el mundo académico?
Ricardo: Las administraciones públicas deben mejorar la cooperación en los destinos de ecoturismo para que España pueda ser un país líder en este producto, acorde con la extensión e importancia de los espacios protegidos que existen en nuestro país y que son todavía poco conocidos por la demanda.
El sector privado se enfrenta a España al reto de atraer a una demanda especializada y suficiente para generalizar el consumo del producto. También debe cuidarse el diseño de experiencias de ecoturismo genuinas sin banalizar y desvirtuar el término, y procurando demostrar a los consumidores que con este producto se contribuye a la conservación de la biodiversidad.
“Las administraciones públicas deben mejorar la cooperación en los destinos de ecoturismo para que España pueda ser un país líder en este producto.”
A nivel académico es necesaria la formación de buenos profesionales con titulaciones reconocidas de forma que las Administraciones Públicas fomenten su implantacióny el sector privado contrate a los guías, y para que los gestores de espacios protegidos dispongan de un adecuado nivel de conocimiento sobre ecoturismo. Con respecto a la demanda, el reto es generar comunidades de consumidores que practiquen el ecoturismo y que actúen de prescriptores frente a la sociedad, propiciando que sea un producto global que nos ayude a comprender mejor la casa donde vivimos: el planeta Tierra.
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Esta entrevista forma parte de nuestra serie de entrevistas con expertos de turismo sostenible. Si te gustaría participar en este proyecto no dudes en ponerte en contacto con nosotros aquí.
