Tras el paso del huracán María, el sector turístico comenzó a recuperarse de la tragedia en apenas 8 meses. Esto fue posible gracias a una gran estrategia integral y el agresivo plan publicitario implementado por la Compañía de Turismo de Puerto Rico y el sector privado quienes consiguieron facilitar una recuperación acelerada.
Se ha apostado por la regionalización turística en vista a desarrollar regiones como destinos competitivos en Puerto Rico y el Caribe, fomentando así el concepto de destinos dentro del destino. Hemos tenido el placer de conocer un proyecto muy inspirador en esta misma línea, se trata de Puerto Rico al Sur, un tour operador de turismo comunitario fundado por Ray David Rodriguez, cuyo objetivo principal es dar a conocer las riquezas culturales, históricas y ecológicas del sur de Borikén.
Jennifer: ¿Cómo surge Puerto Rico al Sur?
Ray: Puerto Rico al Sur surge cómo un proyecto socio económico el 20 de abril de 2015 cuando en conversación con la co-fundadora (Dra. Janis Díaz) le contaba sobre mi sueño de una organización filantrópica y educativa que pudiese ayudar a las comunidades del sur de las islas de Puerto Rico a través del ecoturismo. Ella me dijo que la vida es muy corta y que no podía esperar mucho para comenzar.
Luego poco a poco bajo la autogestión, fuimos dándole forma y estructura al proyecto hasta el día de hoy. Hoy día ofrecemos desde la base de la comunidad experiencias de ecoturismo, hiking y camping integrando la interpretación ambiental y la eco terapia. Las comunidades, al disfrutar la compañía de viajero tanto locales como foráneos, nos abren sus casas, patios y cocinas permitiendo que el visitante tenga una experiencia auténtica de cómo vive el local.
Jennifer: ¿Cuál es el impacto que pretenden generar?
Ray: Pretendemos impactar a las comunidades del sur de las islas de Puerto Rico (desde Patillas hasta Guánica-15 municipios) proveyéndoles una plataforma y un modelo profesional socio económico que les provea una oportunidad de desarrollo económico sostenible.
Puerto Rico es mucho más que playas paradisíacas, Viejo San Juan o El Yunque, ya que el sur de nuestra tierra tiene riquezas inimaginables que podemos dar a conocer de una forma respetuosa con el ambiente. Sin embargo, creemos en que el mejor recurso que tenemos es nuestra gente. Deseamos que puedan ver lo importante que es que protejan sus tesoros naturales e históricos así como la cultura en transacciones justas (intercambio de bienes) entre los miembros de las comunidades y los visitantes. Así evitamos el éxodo de talentos que buscan el famoso e irreal “sueño americano” y así aprendan a manejar y co-administrar responsablemente su tesoro borincano.
Jennifer: Las tendencias muestran que, cada vez son más los viajeros interesados en opciones sostenibles en sus viajes. ¿Observa esto en su público objetivo?
Ray: Por lo general recibimos todo tipo de viajeros pero últimamente llegan muchos que apoyan el turismo sostenible y se suman a nosotros al igual que otros proyectos con la misma visión y misión.
Jennifer: También se busca conectar con la cultura local de una manera auténtica y contribuir económicamente para formar parte del desarrollo. Desde su experiencia, ¿considera que el turismo es el medio adecuado para favorecer a las comunidades?
Ray: El turismo de base comunitaria en mi experiencia, es una de las maneras más efectivas para un desarrollo económico sostenible. En cada experiencia hay un intercambio de bienes que va más allá del dinero. Es un hermoso proceso de educación y de sanación donde el viajero y la comunidad crecen y aprenden con cada junte.
Jennifer: ¿Considera que la operativa de grandes operadores turísticos debería ser más consciente y sostenible para evitar la destrucción de la biodiversidad y los ecosistemas de la isla? ¿Cree que los cruceros generan una riqueza en el país y sus comunidades?
Ray: En Puerto Rico algunos de los lugares turísticos han sido impactado a grandes proporciones sin embargo en otros muchos se están realizando grandes esfuerzos para su conservación. Los que han llegado al límite permanecen cerrados o bien les controlan el acceso.
Nos encantaría que los cruceros incluyan nuestras experiencias en sus programas pero es complicado por la burocracia y otros negocios que monopolizan estas transacciones.
Jennifer: Al parecer la isla se encuentra prácticamente recuperada de los efectos del huracán María de septiembre de 2017 ¿Cómo afectó el fenómeno a la industria turística de Puerto Rico? ¿Percibe un antes y un después a nivel ambiental y de recursos turísticos?
Ray: El huracán María nos dio muy duro al punto que estremeció cada fibra de nuestra sociedad boricua. Hay todavía muchos lugares históricos y naturales que no han podido reabrirse. Pero que en ese momento se afectaron múltiples sectores de hospederías, negocios y servicios transportes aéreos. Por otro lado, el turismo del voluntariado ha tenido una mayor participación ya que el huracán nos expuso al ojo público en cada rincón del planeta. Definitivamente, Puerto Rico tiene un antes y un después del huracán María.
Jennifer: ¿Cómo ve el futuro del turismo sostenible en el país? ¿Está el gobierno concienciado e implicado en la causa?
Ray: Puerto Rico tiene un gran potencial y futuro para con el turismo sostenible pero aún nos queda un largo camino por andar.
Sí, el gobierno está consciente y la directora ejecutiva tiene una base profesional en esa línea del turismo sostenible pero dentro de la Compañía de Turismo la división de turismo sostenible está limitada en presupuesto y aunque ya cuenta con un catálogo verde muy bueno se necesita mucho más apoyo para manejar a nivel global la nueva visión.
Jennifer: En su opinión, ¿cuáles son los retos actuales del desarrollo turístico en Puerto Rico? Y como tour operador, ¿los retos a los que se enfrentan?
Ray: En mi opinión Puerto Rico tiene varios retos que sobrepasar. Desde la necesidad de un transporte colectivo accesible, medir el turismo con los parámetros reales (no midiendo habitaciones de hoteles llenas o vacías), flexibilizar los requisitos de licenciamiento para ser guía turístico, entre otros. Pero apremia el tener una nueva forma de hacer cumplir una política pública a favor de un turismo sostenible. Una nueva visión del turismo sostenible es necesario para el país en todos los estratos de nuestra sociedad para que se colabore de manera eficiente.
Puerto Rico al Sur se enfrenta a diferentes retos como por ejemplo lidiar con la gente que no está legal en el país que ofrecen tours de forma insegura y sin la certificación de guía turístico. Esto incluye el “UBER experience” que igual no necesita la certificación de guía turístico y crea muchos conflictos con los que si estamos certificados.
Jennifer: ¿En qué ODS se encuentra directamente implicado Puerto Rico al Sur?
Ray: Principalmente nos encontramos comprometidos con los ODS 1 y 2 (Fin de la pobreza, Hambre Cero) puesto que, en cada una de nuestras experiencias, las familias de la comunidad implicadas reciben un porcentaje del ingreso, de este modo pueden liberarse de la pobreza y del hambre.
Por otro lado, con los ODS 5 y 8 (Igualdad de género, Trabajo decente y Crecimiento económico) buscamos ofrecer una educación de calidad en cada experiencia, equidad de género ya que no existe discriminación por su identidad sexual o de género para participar u ofrecer en conjunto las experiencias además reducimos en lo posible las brechas de inequidad de género y promovemos un crecimiento económico igualitario dónde el mayor beneficio lo recibe la comunidad.
Apoyamos el ODS 12 (Producción y Consumo Responsable) evitando en lo máximo posible, la emisión de basura innecesaria, es por ello que promovemos utensilios reusables en las actividades y productos 100% locales desde la comunidad. Por último, también estamos implicados con el ODS 14 (Vida Submarina) ya que contamos con un programa de reciclaje en la Comunidad de Las Mareas en Salinas y aprovechamos nuestras diferentes actividades como por ejemplo hiking por el manglar y zona costera de esta comunidad realizar limpiezas para concientizar a los visitantes.
Actualmente estamos en contacto con la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), en caso de ser aceptada nuestra carta de intención someteremos una propuesta para la prevención de la basura marina en la cuenca del Río La Lapa hasta el estuario de la Bahía de Jobos en el pueblo de Salinas.
¡Muchas gracias por tu tiempo Ray! Recuerda que puedes seguir los pasos de Puerto Rico al Sur desde sus redes sociales Facebook, Twitter e Instagram
