A pesar de la cuestionada reputación asociada al turismo de masa, el turismo puede ser un importante vector del desarrollo sostenible. Esto se verifica a través del desarrollo de nuevas tendencias de viaje más respetuosas y responsables hacia las poblaciones locales y el medioambiente, como es el caso de Tourism for Help.
Tourism for Help es una asociación con origen en Ginebra, que busca descubrir regiones poco exploradas para viajeros considerados. Hasta la fecha cuenta con 3 hoteles/restaurantes en Camboya, Mali y Senegal, donde además ofrece formación profesional a jóvenes de la localidad en diferentes áreas del turismo. Sus miembros iniciaron esta ONG para promover el turismo solidario y responsable, induciendo a los turistas occidentales a hacer turismo de manera sostenible ante los aspectos sociales, medioambientales y económicas en regiones desfavorecidas.
En una entrevista ofrecida a le Courrier el pasado mes de abril, Isabelle Lejeune, vice-presidenta de Tourism for Help explica cómo buscan forjar líderes y fomentar la autonomía de las comunidades locales, poniendo a disposición de los jóvenes los recursos necesarios para crear negocios entre ellos y progresar económicamente.
Actualmente Tourism for help cuenta con tres establecimientos hoteleros que maneja conjuntamente con asociaciones locales, en los cuales reciben en cada uno un promedio de 20 a 40 jóvenes de escasos recursos, quienes son formados en diferentes áreas del turismo y hotelería. El hotel en Ségou (Mali) por ejemplo, dispone de una finca agro-ecológica, tanto para suplir su restaurante como para la formación de los jóvenes.
Según Lejeune, la seguridad alimentaria es una de sus mayores preocupaciones ya que es esencial para el desarrollo sostenible. Por lo tanto, esta granja agro-ecológica además vela por el buen suministro del agua, el manejo de desechos y la administración de los recursos, favoreciendo la seguridad alimentaria tanto de los visitantes como de los empleados. Esta forma de turismo responsable permite poner en valor los productos locales e integrarlos al menú del restaurante.
Las inversiones de Tourism for help son modestas ya que los pequeños establecimientos hoteleros están situados en terrenos alquilados. La organización tiene como prioridad la formación, tanto de los aprendices como de los directores de los hoteles, quienes dirigen a la vez el establecimiento y la formación de los jóvenes. Tourism for help les acompaña en el proceso y se asegura de que los estudiantes adquieran conocimientos adicionales que aún no están disponibles localmente.
Lejeune indica que la asociación se ha enfocado en el desarrollo de habilidades y recursos económicos locales con un doble objetivo. Por una parte pretende alentar a los jóvenes a quedarse en su región, y por otra proveer a las mujeres herramientas necesarias para obtener autonomía financiera. Esto tiene como meta facilitar el emprendimiento local, poniendo a disposición de las asociaciones locales herramientas para que puedan continuar de manera autónoma.
Además, la asociación ha integrado el concepto de voluntariado promoviendo una experiencia integral en las formaciones. Los hoteles ofrecen a sus clientes la oportunidad de compartir sus conocimientos sobre diferentes habilidades relacionadas con el turismo y la hotelería, a través de un programa de voluntariado. Las personas interesadas depositan una solicitud junto a un plan de acción, la cual es examinada al detalle con el fin de que la misma corresponda a una necesidad en particular del establecimiento.
A través del trabajo de Tourism for Help se cumplen dos objetivos que están interrelacionados: el turista vive la experiencia de un turismo responsable de manera práctica, mientras que se reactiva la economía local permitiendo que los jóvenes se desarrollen en sus comunidades sin necesidad de emigrar.
